The recent academic conference held in Tallinn from September 25 to 27, 2024, brought together scholars to discuss the intricate interplay between populism, conspiracy theories, and the ongoing war against Ukraine. This gathering was part of PACT´s (Populism and Conspiracy Theory), last transfer conference and not only shed light on the rising prominence of conspiracy theories in contemporary politics but also examined their implications within democratic frameworks. While not directly linked to my own research topic, these discussions sparked valuable and modern questions, easily translatable to any field of contemporary research. Below is a summary of a few key discussions and findings from the event.

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Michael Butter’s research project on “Populism and Conspiracy Theory” is slowly coming to an end. The project, which is funded by a grant from the European Research Council, runs until September 2025, but the final conference took place in Tallinn, Estonia one week ago. The event was jointly organized by Prof. Butter and his colleague Mari-Liis Madisson from the University of Tartu. It focused, on the one hand, on a theoretical exploration of the relationship between populism and conspiracy theory and, on the other, on conspiracy theories about the Russian war against Ukraine and their articulation in populist discourses. The conference brought together scholars from nearly 20 countries, established scholars as well as newcomers to the field. It rained most of the time, but the conference participants hardly cared because the tight program with four keynote speeches and 29 papers left little time to explore the city.

Eva Herman war nicht nur “Miss Tagesschau”, sie war auch einst die beliebteste Fernsehmoderatorin Deutschlands. Ihr standen alle Türen offen. Doch inzwischen ist die gebürtige Emderin in der Szene von Verschwörungstheoretikern zuhause. Dort gilt sie als Ikone. Wie konnte aus Herman eine äußert gefährliche Schwurblerin werden?

“Pesquisas apontam que adesão a pensamento conspiracionista ainda é minoritária, mas há evidências de danos graves na área de saúde e política.”

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“So schlimm war es noch nie, sagen wir in Europa seufzend, wenn wir auf die Politik in den USA blicken. Dabei gehört Paranoia fest zur amerikanischen Demokratie. Wie lange geht das noch gut?”

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“Stuhr – Heiligenroder Straße 80 – eine Adresse, die Menschen aus Stuhr und Umgebung mit der sogenannten Haifischbar in Verbindung bringen. Donnerstagabend ist der Partyraum für einen Vortrag mit dem Titel „Die Zukunft Deutschlands in einer multipolaren Welt“ gebucht. Als Referent tritt Veikko Stölzer auf. Er ist bekannt als jemand, der Verschwörungsmythen propagiert.”

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PACT Fieldwork in Milan is now completed. The anthropological campaign for data collection took place between the late summer of 2022 and the early summer of 2023. The inquiry was concerned with grassroots politics and the new critiques to power, and focused on the 5 Stars Movement as well as other parties. Dr Loperfido undertook fieldwork at the Regional Parliament, with established political forces, as well as local unions, civic associations, and with grassroots activists all over the Lombardia region.

During the time of his fieldwork in Milan, Giacomo Loperfido completed a period of visiting scholarship at the Department of Sociology and Social Research – University Milan Bicocca.

Rewatch the EDMO online training on historical approaches to disinformation and conspiracy theories. This training session proposes a historical approach to conspiracy theories. It aims to show that they are not just false or defective forms of information, but deep-seated cultural patterns that have been more or less legitimate across history and remain so until today even within certain regions of Europe. Understanding their evolution and, today, their variation across cultures is a crucial aspect of any strategy aimed at fighting disinformation, especially at the EU level because responses need to be customized to specific regions to be effective. With Lisa Ginsborg (European Digital Media Observatory), Nicolas Guilhot (European University Institute), and Michael Butter (University of Tübingen).

The European Digital Media Observatory (EDMO) brings together fact-checkers, media literacy experts, and academic researchers to understand and analyse disinformation, in collaboration with media organisations, online platforms and media literacy practitioners. More on: edmo.eu

A few weeks ago, Michael Butter traveled to Rosenheim in Upper Bavaria to conduct a training session for police and members of the Office for the Protection of the Constitution (Verfassungsschutz). The six-hour event was attended by more than 150 officers from all over Bavaria who asked many questions and shared their experiences with the Querdenken protests and Reichsbürger.

“Verschwörungsmythen finden auch in Deutschland Anhänger. Sie sehen die Coronapandemie und andere Krisen als Beleg, dass dunkle Mächte im Hintergrund böse Pläne schmieden. Der Film lässt einige Vertreter solcher Verschwörungsmythen zu Wort kommen, zeichnet Traditionslinien in diesem Denken nach. Experten beschreiben und analysieren die Denkmuster verschiedener Gruppen.”

“Verschwörungstheorien sind in aller Munde und allgegenwärtig. Doch sind sie wirklich populärer und einflussreicher als in der Vergangenheit? Seit wann gibt es Verschwörungstheorien überhaupt, und was unterscheidet sie von Fake News? Wie argumentieren Verschwörungstheorien, und wie argumentiert man am besten mit denen, die an sie glauben? Und wann sind sie gefährlich?”

Verschwörungstheorien, sagt Michael Butter, lassen sich im Zeitalter des Internets zwar leichter verbreiten, sind sichtbarer geworden und können sich in den Echokammern einer fragmentierten Öffentlichkeit durchaus menschenfeindlich und demokratiegefährdend entfalten. Signifikant zugenommen haben sie nicht, glaubt Butter, im Gegenteil. Heute offiziell diskreditiert, war Verschwörungsdenken bis Mitte des 20. Jahrhunderts eine völlig legitime Wissensform. Sogar Staatsmänner wie Abraham Lincoln oder Winston Churchill glaubten an Verschwörungstheorien.

Weltweit rechtfertigen Rechtsterroristen ihre Attentate oft mit der sogenannten «Great-Replacement-Theorie», die besagt, die weisse Bevölkerung solle «ausgetauscht» werden: ersetzt mit Migranten oder Nicht-Weissen. Besonders in den USA verbreitet sich die Theorie. Gespräch mit Michael Butter, Professor für Amerika-Studien an der Universität Tübingen.

Ob das Kennedy-Attentat, 9/11 oder das Coronavirus – Verschwörungstheorien haben Konjunktur, auch dank des Internets. Doch sie sind kein Phänomen der Moderne.

Seit Jahrhunderten lassen sich Menschen von Verschwörungstheorien verführen. Dabei versucht jede, Lügen aufzudecken und die Wahrheit ans Licht zu bringen. Werden sie jedoch missbraucht, können sie zu Ausgrenzung und Gewalt führen.

Die sechsteilige Reihe erzählt, wie mit Lügen Geschichte gemacht wurde und welche Rolle die Medien bei der Verbreitung von Propaganda und der Verteidigung der Wahrheit gespielt haben.

Conspiracist texts and arguments are replete with footnotes, references, and – especially since the pandemic began – graphs and statistics. Thus, they mimic academic discourse, with their proponents often claiming that they are the better scientists and scholars because they are truly independent and only focused on the facts. The first part of the paper will therefore closely examine how exactly conspiracy theories mimic academic writing and argumentation, but also identify where they differ from proper scholarly discourse proper because of their specific assumptions about agency and intentional action. This will lead to the second part of the paper, which will introduce a historical perspective by demonstrating that for centuries conspiracy theories were the official and thus also scholarly sanctioned perspective on occurrences.